Em 2015, quando a missão Dawn da NASA chegou a Ceres, a comunidade científica e o público em geral puderam, pela primeira vez, observar com grande detalhe este planetoide tão invulgar quanto fascinante.
Ceres é o maior corpo da Cintura Principal de Asteroides e representa mais de 39% da massa total dessa região. É também o único objecto da cintura que atingiu o equilíbrio hidrostático (isto é, tornou-se aproximadamente esférico sob a influência da sua própria gravidade).
A informação recolhida pela Dawn entre 2015 e 2018 - ano em que a missão ficou sem combustível - expôs várias características surpreendentes deste planetoide gelado e ainda enigmático.
Ceres e a hipótese de “mundo oceânico”
À semelhança da lua Europa de Júpiter e das luas Titã e Encélado de Saturno, há muito que os cientistas consideram a possibilidade de Ceres ser um “mundo oceânico”, ou seja, um corpo com água líquida no interior e, por isso, potencialmente capaz de sustentar vida.
As observações da Dawn, porém, sugeriram que o interior de Ceres é demasiado frio para impedir a congelação da água; qualquer líquido existente deverá estar sobretudo sob a forma de salmouras concentradas. Ainda assim, um novo trabalho liderado por cientistas associados à NASA indica que Ceres poderá ter reunido condições adequadas para formas de vida unicelulares há cerca de 2,5 a 4 mil milhões de anos.
A equipa do estudo e a publicação
O estudo foi coordenado por Samuel W. Courville, cientista de Ciências Planetárias e da Terra da Escola de Exploração da Terra e do Espaço (SESE) da Universidade do Estado do Arizona (ASU), desenvolvido durante um estágio no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA.
No projecto participaram ainda vários investigadores do SESE e do JPL, bem como da Escola de Ciências Moleculares da ASU e do Departamento de Ciências do Genoma da Universidade de Washington. O artigo que reúne estas conclusões foi publicado a 20 de Agosto na revista Avanços da Ciência.
O que os dados da Dawn sugerem sobre o calor interno
Com base nos dados da Dawn, os cientistas concluíram que Ceres não dispõe de calor suficiente no núcleo - produzido pela decomposição de elementos radioactivos - para manter um oceano interno activo. Ao contrário de Europa, Encélado e outros “mundos oceânicos”, Ceres também não beneficia de aquecimento por marés, gerado pela influência gravitacional de um planeta gigante.
Análises anteriores da missão já tinham indicado que as zonas claras e muito reflectoras na superfície de Ceres são, em grande parte, compostas por sais deixados por água líquida que terá subido a partir de um grande reservatório subterrâneo. Outros trabalhos também identificaram indícios de moléculas orgânicas com carbono à superfície.
Modelos térmicos e químicos: uma janela entre 2,5 e 4 mil milhões de anos
Para este estudo, os autores construíram modelos térmicos e químicos destinados a reproduzir a evolução, ao longo do tempo, da temperatura e da composição do interior de Ceres. A partir desses modelos, concluíram que, entre 2,5 e 4 mil milhões de anos atrás (aproximadamente 500 milhões a 2 mil milhões de anos após a sua formação), a região subterrânea de Ceres poderá ter contado com um fornecimento contínuo de água quente.
Segundo a análise, essa água teria sido aquecida pela decomposição de elementos radioactivos no núcleo rochoso e metálico de Ceres, numa fase em que o planetoide ainda era jovem. O estudo também indicou que a água continha gases dissolvidos, libertados em bolhas a partir de rochas metamorfizadas junto à fronteira entre o núcleo e o manto.
Estes resultados sugerem que Ceres terá possuído, no passado, o terceiro e último ingrediente necessário à vida e levantam implicações relevantes para outros objectos ricos em água no Sistema Solar.
Implicações para outros corpos ricos em água
Muitos planetoides com dimensões comparáveis às de Ceres (~940 km; cerca de 585 mi, ou aproximadamente 941 km) também não parecem ter mecanismos de aquecimento interno suficientemente fortes, seja por decomposição radioactiva, seja por interacções gravitacionais com planetas gigantes. Em termos práticos, estas conclusões indicam que, mesmo que esses corpos não sejam habitáveis hoje, poderão tê-lo sido no passado.
Courville afirmou num comunicado da NASA:
“Na Terra, quando a água quente que vem de grande profundidade se mistura com o oceano, o resultado é frequentemente um banquete para micróbios - uma festa de energia química. Por isso, teria grandes implicações se conseguíssemos determinar se o oceano de Ceres teve, no passado, uma entrada de fluidos hidrotermais.”
Este artigo foi publicado originalmente pelo Universo Hoje. Leia o artigo original.
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