Observação de aves pode reforçar o cérebro e atrasar o declínio cognitivo

A investigação tem vindo a indicar que é possível manter o cérebro ágil até à velhice ao aprender línguas e ao criar arte - e tudo aponta para que a observação de aves possa produzir efeitos semelhantes.

Um novo estudo conduzido por cientistas no Canadá concluiu que os cérebros de observadores de aves experientes apresentavam tecido mais denso e com estruturas mais complexas em áreas associadas à atenção e à perceção, quando comparados com participantes iniciantes.

Este resultado reforça a ideia de neuroplasticidade: a forma como “treinamos” o cérebro pode, até certo ponto, reorganizá-lo - potencialmente de maneiras que ajudam a proteger contra o declínio cognitivo nas fases mais tardias da vida.

"As regiões envolvidas na atenção e na perceção apresentaram modificação estrutural nos especialistas, e essas mesmas regiões foram ativadas de forma seletiva para apoiar a identificação em circunstâncias desafiantes", escrevem os investigadores no artigo publicado.

"Os resultados também sugerem que a aquisição de conhecimento pode mitigar o declínio associado à idade em regiões cerebrais circunscritas que sustentam o desempenho especializado."

O que o estudo canadiano analisou na observação de aves

O trabalho avaliou, em simultâneo, a estrutura do cérebro e a forma como este processa informação. Para isso, foram realizadas ressonâncias magnéticas (RM) a 29 especialistas em observação de aves e a 29 principiantes, emparelhados por idade e escolaridade. Durante a RM, foi pedido aos participantes que identificassem imagens de diferentes aves; mais tarde, os exames foram analisados com base numa métrica de complexidade cerebral denominada "difusividade média".

"A medida que usámos é a difusão de moléculas de água no cérebro", explica o neurocientista Erik Wing, do Instituto de Investigação Rotman, no Canadá. "Uma forma de o dizer é que há menos restrição sobre para onde a água vai nos cérebros dos especialistas."

Difusividade média e alterações em atenção e perceção

Como seria de esperar, os observadores de aves mais experientes apresentaram uma difusividade média mais baixa em zonas cerebrais associadas à deteção/identificação de aves, como se essas regiões tivessem recebido uma atualização do sistema. Além disso, quando estes participantes eram expostos a aves que não lhes eram familiares, eram precisamente essas áreas do cérebro que se ativavam.

Houve também sinais mais subtis que apontam para uma possível proteção face ao declínio cognitivo mais tarde: com o envelhecimento, o tecido cerebral tende naturalmente a tornar-se menos complexo (o que corresponde a uma difusividade média mais elevada), mas nos observadores de aves especialistas esta progressão pareceu estar a ocorrer mais lentamente do que o habitual.

"Adquirir competências com a observação de aves pode ser benéfico para a cognição à medida que as pessoas envelhecem", afirma Wing.

A observação de aves é um bom “modelo” para este tipo de estudo porque combina duas exigências: distinguir pormenores relevantes no meio de grandes quantidades de informação visual e manter níveis elevados de atenção durante períodos prolongados - afinal, nunca se sabe quando é que pode surgir uma ave rara.

Limitações e próximos passos para a neuroplasticidade

Apesar de estas diferenças cerebrais parecerem positivas, é essencial não extrapolar em demasia. Por exemplo, os participantes não realizaram testes de memória ou de cognição; por isso, o que se pode afirmar com segurança é que o cérebro dos especialistas aparentava estar mais afinado para a sua área específica.

Também é difícil demonstrar causa e efeito num estudo pontual deste tipo, em que os participantes não foram acompanhados ao longo do tempo. É possível que os especialistas já tivessem, à partida, características cerebrais específicas e vantajosas que os tenham levado a interessar-se pela observação de aves.

Ainda assim, o cenário mais provável é que anos dedicados a este passatempo tenham moldado o cérebro dos observadores de aves desta forma - e os investigadores sugerem que trabalhos futuros poderão averiguar se estas otimizações podem ser aplicadas a outras tarefas cognitivas fora do domínio da observação de aves.

Sabe-se, com base em estudos relacionados, que aprender a tocar um instrumento ou a falar uma nova língua pode alterar estruturas cerebrais e, potencialmente, atrasar parte do declínio natural associado ao envelhecimento. Este novo estudo aponta que a observação de aves também poderá exercitar regiões cerebrais relacionadas e, possivelmente, ajudar a proteger contra o declínio cognitivo.

"Tendo em conta as evidências de que especialistas mais velhos conseguem mobilizar conhecimento especializado para apoiar a cognição no seu domínio de experiência, será necessário trabalho futuro para perceber como as trajetórias estruturais associadas à idade afetam o desempenho especializado mais tarde na vida", escrevem os investigadores.

A investigação foi publicada no Jornal de Neurociência.