Ann Hodges e o meteorito de Sylacauga: a sesta interrompida em 1954

Ann Hodges nunca procurou a fama, mas em 1954 acabou no centro das atenções nacionais quando a sua sesta da tarde foi interrompida por um meteorito que caiu do céu.

A mulher do Alabama ficou para a história por ser o primeiro caso documentado de alguém atingido por um meteorito. Sobreviveu, sofrendo apenas uma nódoa negra na anca.

Em junho, um homem esteve perto de entrar nesse clube raríssimo, quando pequenas rochas espaciais atravessaram o telhado da sua casa em McDonough, no estado da Geórgia, falhando-o por cerca de 4,3 metros (14 pés), segundo o New York Times. Em vez disso, os fragmentos - de um meteorito que, segundo investigadores, terá provavelmente sido formado há 4,56 mil milhões de anos - amolgaram o chão.

Passadas mais de sete décadas desde o dia em que Hodges foi atingida, o episódio continua a despertar curiosidade. Mary Beth Prondzinski, do Alabama Museum of Natural History, onde o meteorito está exposto, disse à Business Insider: "É uma dessas lendas locais de que muita gente não tem conhecimento".

A seguir, o que aconteceu a Ann Hodges e ao meteorito.

O meteorito de Sylacauga (Hodges) e a origem no asteroide 1685 Toro

O meteorito de Sylacauga - também conhecido como meteorito de Hodges - terá, muito provavelmente, resultado de um fragmento desprendido do asteroide 1685 Toro.

O 1685 Toro, um asteroide de dimensão intermédia, é classificado pelo NASA JPL como um "asteroide próximo da Terra" devido à proximidade da sua órbita ao nosso planeta. O seu tamanho é comparável ao da ilha de Manhattan.

Um asteroide é um corpo rochoso no espaço que orbita o Sol. Quando um asteroide (ou uma parte dele) entra na atmosfera terrestre, passa a chamar-se meteoro. O que sobra depois do impacto é um meteorito.

30 de novembro de 1954: o impacto que acordou Ann Hodges

Na tarde de 30 de novembro de 1954, habitantes de Sylacauga, no Alabama, relataram ter visto um rasto luminoso no céu.

Numa época em que o medo coletivo tanto incluía a ameaça de uma bomba atómica como a ideia de homenzinhos verdes em discos voadores, não é difícil perceber por que motivo os moradores da pequena localidade começaram a contactar as autoridades. O Decatur Daily escreveu que muitas pessoas pensaram estar a assistir a um acidente de avião.

Ann Hodges e o marido arrendavam uma casa na comunidade de Oak Grove. Curiosamente, do outro lado da rua ficava o Cinema Drive-in Comet, que tinha um letreiro de néon com a imagem de um cometa a cair do céu, segundo o Decatur Daily.

Um fragmento do meteorito atravessou o telhado da casa de Ann Hodges.

Hodges, então com 34 anos, estava em casa com a mãe nessa tarde de 30 de novembro. O meteorito rompeu o telhado às 14h46, de acordo com a Slate Magazine.

"Ann Hodges estava a fazer uma sesta no sofá da sala e tinha uma manta por cima, o que provavelmente lhe salvou a vida em certa medida", disse Prondzinski. "O meteorito desceu pelo telhado na sala e ricocheteou numa consola de rádio vertical que estava no espaço e acabou por aterrar na anca dela."

A mãe, que estava noutro compartimento, correu para ajudar a filha ao ouvir o grito. Depois do sucedido, nem Hodges nem a mãe perceberam imediatamente o que se tinha passado.

"A única coisa que ela sabia era que algo a tinha atingido", afirmou Prondzinski. "Encontraram o meteorito, esta grande rocha, e não conseguiam perceber como é que tinha ido ali parar."

O meteorito pesava cerca de 3,9 kg (8,5 libras).

Prondzinski explicou que se trata de um condrito, ou seja, um meteorito rochoso, composto por ferro e níquel. Segundo a Smithsonian Magazine, a idade estimada é de 4,5 mil milhões de anos.

Quando o meteoro entrou na atmosfera terrestre, fragmentou-se. Uma parte atingiu Hodges e outra foi encontrada a alguns quilómetros de distância. Um agricultor, Julius Kempis McKinney, descobriu esse segundo fragmento enquanto conduzia uma carroça puxada por uma mula e mais tarde vendeu-o por um valor suficiente para comprar uma casa e um carro, segundo o Decatur Daily.

Vizinhos, autoridades e a marca do impacto

Vizinhos e agentes da autoridade acorreram rapidamente à casa de Ann Hodges.

"Num instante, já toda a gente da cidade estava à volta da casa, a querer ver o que tinha acontecido", disse Prondzinski.

"Na altura não havia Facebook, mas a informação mesmo assim corria depressa", acrescentou.

Foi chamado um médico e a polícia dirigiu-se ao local. Prondzinski contou que foi o presidente da câmara, Ed Howard, juntamente com o chefe da polícia, quem encontrou o buraco no teto por onde o meteorito entrou.

O Decatur Daily relatou que o impacto deixou uma nódoa negra grande, do tamanho de uma "toranja", na anca de Hodges.

"Ela ficou com uma nódoa negra incrível na anca", disse Prondzinski à Business Insider. "Foi levada para o hospital, não porque estivesse tão gravemente ferida que precisasse de ficar internada, mas porque estava muito perturbada com tudo aquilo. Era uma pessoa muito nervosa e não gostava da atenção nem de ter tanta gente à volta."

O marido de Hodges, Eugene, regressou do trabalho e encontrou a casa rodeada por uma multidão.

A rádio de Hodges pode ter sido decisiva para evitar ferimentos mais graves.

"O facto de ter atravessado o telhado abrandou a trajetória e o facto de ter batido na rádio - se ela estivesse deitada por baixo da rádio, teria partido uma perna ou a coluna. Provavelmente não a teria matado, mas teria causado muito mais danos", afirmou Prondzinski.

A corrida pelo meteorito: Força Aérea, tribunal e celebridade

A Força Aérea apreendeu o meteorito para apurar a sua origem.

"A Força Aérea analisou-o porque achavam que era um disco voador e todas aquelas outras coisas loucas", disse Prondzinski.

Depois de se confirmar que era um meteorito, os Hodges enfrentaram um longo processo judicial para obterem a sua propriedade. A senhoria, Birdie Guy, achava que o meteorito lhe pertencia por ser dona da casa.

"Processar é a única forma de eu o conseguir", disse Hodges aos jornalistas na época. "Acho que Deus o destinou para mim. Afinal, foi a mim que me atingiu!"

O Decatur Daily News avançou que Guy queria dinheiro para reparar o telhado. O litígio prolongou-se durante um ano e, segundo Prondzinski, Guy aceitou um acordo de 500 dólares. Mais tarde, a casa acabou por arder e foi demolida para dar lugar a um parque de casas móveis.

Hodges tornou-se uma celebridade de um dia para o outro e chegou até a aparecer num programa de televisão.

"Ela ficou famosa por 15 minutos. Teve todas aquelas sessões fotográficas. Foi convidada para ir a Nova Iorque para estar no programa do Garry Moore '"I've Got a Secret"] onde o painel tinha de adivinhar qual era a sua profissão ou o que lhe aconteceu, porque é que ela era uma figura notável", contou Prondzinski.

Hodges recebia cartas de fãs vindas de igrejas, crianças e professores a perguntar sobre o meteorito, mas nunca respondia a nenhuma - deixava isso para o advogado.

"Era uma pessoa muito reservada. Era uma pessoa muito privada", disse Prondzinski. "Não gostava de toda aquela notoriedade."

Hodges acabou por decidir doar o meteorito ao Alabama Museum of Natural History.

"Quando finalmente teve o meteorito na sua posse, já estava tão farta de tudo isto. Disse: 'Podem ficar com ele'", recordou Prondzinski.

Em troca, Hodges pediu apenas que o museu lhe reembolsasse os honorários do advogado.

Prondzinski afirmou que o meteorito criou tensão entre Hodges e o marido, Eugene. Ele queria lucrar com a peça, mas não conseguiu encontrar um comprador. Acabaram por se divorciar em 1964.

Em 1972, com 52 anos, Hodges morreu de insuficiência renal num lar.

Quão raro é ser atingido por um meteorito? Casos e números

Hodges é a primeira pessoa documentada a ter sido atingida por um meteorito. Recentemente, um homem na Geórgia escapou por pouco a um episódio semelhante.

"Ela é a única pessoa que alguma vez foi atingida por um meteorito e viveu para contar a história. Por causa disso, o meteorito foi avaliado em mais de um milhão de dólares", disse Prondzinski.

Numa entrevista à National Geographic, o astrónomo Michael Reynolds, do Florida State College, afirmou: "Tem mais probabilidades de ser atingido por um tornado e por um relâmpago e por um furacão, tudo ao mesmo tempo".

Nos anos posteriores ao caso de Hodges, registaram-se vários quase-acidentes.

Mais recentemente, a 26 de junho, pessoas em estados do sul dos EUA disseram ter visto uma bola de fogo atravessar o céu, e partes de um meteorito atingiram uma casa em McDonough, na Geórgia: alguns fragmentos perfuraram o telhado, deixaram marcas no pavimento e falharam por pouco um residente que estava lá dentro. Ele terá ouvido algo semelhante a um disparo.

"Suspeito que ele tenha ouvido três coisas ao mesmo tempo", disse Scott Harris, investigador do departamento de geologia do Franklin College of Arts and Sciences da Universidade da Geórgia, segundo a própria universidade. "Uma foi a colisão com o telhado, outra foi um pequeno cone de estrondo sónico e a terceira foi o impacto no chão, tudo no mesmo instante.

"Havia energia suficiente quando atingiu o chão para pulverizar parte do material até ficar literalmente em fragmentos de pó."

Harris analisou as rochas e concluiu que o meteorito poderá ter-se formado há 4,56 mil milhões de anos, o que o tornaria mais antigo do que a Terra. O material continua a ser estudado na universidade.

Todos os dias, a Terra é atingida por mais de 100 toneladas de poeira e detritos espaciais.

Segundo a NASA, cerca de uma vez por ano entra na atmosfera terrestre um asteroide do tamanho de um carro, mas que se desintegra antes de chegar ao solo.

Um especialista disse à Live Science que, embora seja impossível saber ao certo quantos asteroides atingem a Terra todos os anos, estimou "cerca de 6.100 quedas de meteoritos por ano em toda a Terra, e cerca de 1.800 em terra".

A maioria passa despercebida, mas de vez em quando algum caso capta a atenção do público, como aconteceu com o meteorito de Hodges.

Por exemplo, em 1992 um meteorito de cerca de 11,8 kg (26 libras) caiu sobre um Chevrolet Malibu vermelho em Nova Iorque e, em 2013, um explodiu sobre a Rússia. Há ainda indícios de que um meteorito terá matado um homem e ferido outro em 1888. A Cratera do Meteorito, no Arizona, com quase 1,6 km (quase uma milha) de largura, mostra o impacto que um meteorito de grandes dimensões pode provocar.

Prondzinski disse à Business Insider que, ao longo dos anos desde que Hodges foi atingida, a história continua a ser muito procurada, e que já houve pessoas a contactar o museu para usar o episódio em filmes, peças de teatro e até numa novela gráfica.

Este artigo foi originalmente publicado pela Business Insider.

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