Porque é que alguns glaciares têm avanços súbitos e o que isso revela

É difícil apagar da memória o momento em que se está diante de um glaciar a avançar na nossa direcção: colunas de gelo imponentes que estalam repetidamente à medida que progridem, devagar, mas de forma contínua. O movimento é demasiado lento para se perceber ao segundo, porém torna-se evidente de um dia para o outro.

Um de nós (Harold) viveu isso durante trabalho de campo em 2012 no Nathorstbreen, no arquipélago árctico de Svalbard, que então avançava a mais de 10 metros por dia.

Experiências deste tipo são pouco comuns. À medida que o clima aquece, a maioria dos glaciares do planeta está a recuar rapidamente, e é provável que milhares desapareçam por completo nas próximas décadas.

Ainda assim, uma pequena parte comporta-se ao contrário: após um longo período de estagnação e recuo, volta a acelerar e a avançar durante meses ou anos. Este fenómeno chama-se avanço súbito de glaciares e, há muito, intriga os cientistas.

Pode ser tentador olhar para o gelo em avanço como um contraponto reconfortante ao cenário sombrio de glaciares a desaparecer, mas a realidade é precisamente a oposta. Estes avanços súbitos podem intensificar a perda de gelo, aumentar a vulnerabilidade dos glaciares às alterações climáticas e criar riscos sérios para quem vive a jusante.

Acabámos de publicar um estudo global com mais de 3.000 glaciares com avanços súbitos para perceber o que os leva a mover-se desta forma. O nosso trabalho também reúne, pela primeira vez, os perigos associados a estes glaciares e analisa de que modo as alterações climáticas estão a influenciar este comportamento.

Porque é que alguns glaciares têm avanços súbitos

Durante um avanço súbito, um glaciar passa de um deslocamento lento para velocidades de dezenas de metros por dia - por vezes em poucas semanas. A fase mais rápida, em que o gelo pode escoar a mais de 60 metros por dia, dura normalmente um ano ou mais, embora existam casos em que o avanço súbito se prolongou até 20 anos. O regresso a velocidades baixas, e até à estagnação, pode ocorrer de forma abrupta em poucos dias ou, noutros casos, ao longo de vários anos.

No caso do Nathorstbreen, o avanço foi impressionante: mais de 15 quilómetros em cerca de uma década durante o episódio que começou em 2008, alterando por completo a paisagem num curto espaço de tempo.

Pensa-se que o início destes avanços súbitos seja controlado por mudanças na base do glaciar. Nos glaciares propensos a este tipo de comportamento, a água produzida pelo degelo não é imediatamente drenada; em vez disso, acumula-se no fundo do glaciar. Essa acumulação diminui o atrito entre o gelo e o terreno, facilitando o deslizamento e permitindo que o glaciar acelere.

Quando essa água acaba por drenar, o glaciar volta a abrandar. Há glaciares que repetem avanços súbitos, separados por anos ou décadas de escoamento lento - mas o calendário exacto destes episódios continua a ser difícil de prever.

Hotspots globais de gelo em avanço súbito

O nosso estudo indica que pelo menos 3.000 glaciares registaram avanços súbitos em algum momento. Isso representa apenas cerca de 1% de todos os glaciares do mundo, mas, por serem frequentemente grandes, correspondem a aproximadamente 16% da área glaciar global.

Um aspecto marcante é a sua concentração em agrupamentos geográficos densos no Árctico, no Himalaia e noutras grandes cadeias montanhosas da Ásia, bem como nos Andes - estando, em grande medida, ausentes noutras regiões. Este padrão é dominado pelo clima: os avanços súbitos tendem a não ocorrer onde as condições são actualmente demasiado quentes, como nos Alpes europeus ou na Escandinávia continental, nem onde são demasiado frias e secas, como na Antárctida.

Além do clima, outros factores - como a dimensão do glaciar e a geologia subjacente - também ajudam a determinar por que razão alguns glaciares numa região apresentam avanços súbitos e outros não.

Alguns destes hotspots situam-se em áreas com população, onde os glaciares em avanço súbito se podem transformar em ameaças. O gelo em progressão pode invadir infra-estruturas e terras agrícolas e, ao bloquear rios, formar lagos perigosos que podem libertar cheias devastadoras quando o gelo cede.

Um lago instável criado por um avanço súbito do Glaciar Shisper, na cordilheira do Karakoram, escoou-se várias vezes entre 2019 e 2022, causando danos extensos na Karakoram Highway, uma ligação essencial entre o Paquistão e a China.

O gelo a mover-se depressa também favorece a abertura de fendas profundas (crevasses), dificultando deslocações em regiões como Svalbard, onde os glaciares funcionam como vias de passagem entre povoações humanas isoladas. Este comportamento interfere ainda com turismo e actividades recreativas, por exemplo quando alpinistas utilizam glaciares para aceder a picos. E, quando glaciares entram no mar durante um avanço súbito, podem libertar numerosos icebergs num curto período, aumentando o risco para a navegação e para o turismo.

Os avanços súbitos estão a mudar com o aquecimento do clima

O aquecimento do clima já está a alterar a forma e o momento em que os glaciares entram em avanço súbito. Em certas regiões, estes episódios estão a tornar-se mais frequentes; noutras, estão a diminuir porque os glaciares afinam e perdem a massa necessária para “carregar” um novo avanço súbito.

Verificou-se também que chuva intensa, períodos de degelo muito fortes e outros eventos meteorológicos extremos podem desencadear avanços súbitos mais cedo do que o esperado - factores que podem ganhar ainda mais importância num clima em aquecimento.

Em conjunto, isto aponta para avanços súbitos cada vez mais imprevisíveis. Algumas regiões poderão registar menos destes episódios à medida que o planeta aquece, enquanto outras poderão ver um aumento. É plausível que glaciares sem registos de avanços súbitos comecem a tê-los, incluindo em locais onde não existem registos históricos deste fenómeno, como a Península Antárctica, que aquece rapidamente.

Os glaciares com avanços súbitos lembram-nos que o gelo nem sempre reage ao aquecimento de modo simples e previsível. Compreender estas excepções - e gerir os riscos que geram - é crucial num mundo em mudança acelerada.

Harold Lovell, Senior Lecturer, Glaciology, University of Portsmouth e Chris Stokes, Professor no Departamento de Geografia, Durham University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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