Há quem fique a olhar para o tecto, a meio da noite, a tentar perceber quão provável é morrer devido a um impacto de asteroide durante a própria vida. Um novo artigo científico propõe-se, precisamente, a pôr esse medo em números.
Um grupo liderado pela física Carrie Nugent, do Olin College of Engineering (EUA), estimou não só a probabilidade de um asteroide atingir a Terra ao longo de uma vida humana típica, como também comparou a possibilidade de esse evento causar mortes com a de outras formas raras - e, em muitos casos, evitáveis - de morrer.
A leitura tem um lado desconfortável: morrer por impacto de asteroide aparece como mais provável do que morrer de raiva. E há um lado ainda menos animador: morrer num acidente de viação continua a ser mais provável do que morrer por impacto de asteroide.
A parte tranquilizadora é que, no conjunto, estas probabilidades são baixas o suficiente para que a maioria das pessoas consiga viver sem grande ansiedade (ainda assim, o cinto de segurança continua a ser uma excelente ideia).
Porque faz sentido comparar o impacto de um asteroide com outras mortes evitáveis
Há uma razão prática para colocar o risco de morte por impacto de asteroide ao lado de outros riscos preveníveis. Mesmo que seja difícil calcular o valor exacto - pode haver muito mais asteroides potencialmente perigosos do que aqueles que já identificámos -, um impacto também pode, em princípio, ser evitado.
A NASA mostrou isso em 2022, quando colidiu de forma deliberada uma nave espacial com um asteroide, com o objectivo de alterar a sua trajectória. O resultado foi melhor do que o esperado: o asteroide em causa revelou uma mudança de órbita significativamente maior do que a prevista.
Como missões deste tipo são dispendiosas e exigem planeamento prolongado, enquadrar o risco de um impacto no mesmo “tabuleiro” de outros riscos permite discutir custos e benefícios. Ou seja, ajuda a comparar o investimento necessário para lidar com asteroides com o investimento, por exemplo, num programa de vacinação contra a raiva ou em melhorias de segurança automóvel.
Como o estudo estimou a frequência de impactos acima de 140 metros
Para chegar a números comparáveis, Nugent e os colegas reuniram dados disponíveis sobre a população de objectos próximos da Terra (NEOs), bem como modelos dessas populações e avaliações anteriores de risco para asteroides com mais de 140 metros (cerca de 460 pés). A partir daí, calcularam a frequência de impacto para objectos desse porte.
O passo seguinte consistiu em compilar dados disponíveis sobre diferentes tipos de mortes e comparar a probabilidade de cada evento ocorrer ao longo da vida humana média global, estimada em 71 anos.
Os autores contextualizam o que estão a fazer face a trabalhos anteriores:
"Chapman e Morrison (1994) já tinham colocado um impacto de asteroide em contexto com outras causas de morte como homicídio, acidentes com fogo-de-artifício e botulismo. Nesse trabalho, consideraram a probabilidade de morte devido a um impacto a par da probabilidade de morte devido a outros factores", escrevem os investigadores.
"Este trabalho aborda uma questão ligeiramente diferente; colocamos a probabilidade de ocorrer um impacto em qualquer ponto da Terra em relação com a probabilidade de outros eventos de preocupação acontecerem a um indivíduo. Assim, este trabalho pretende fornecer contexto a quem deseja saber a probabilidade de ocorrer, em qualquer lugar da Terra, um impacto superior a 140 metros durante a sua vida."
As nove causas comparadas (incluindo a raiva e acidentes de viação)
Para a comparação, a equipa reuniu informação sobre nove outros eventos potencialmente fatais:
- Colapso de buraco em areia seca (por exemplo, quando alguém escava um buraco numa praia e a areia desaba)
- Ataque de elefante
- Ataque de coiote
- Queda de raio
- Acidentes de paraquedismo
- Intoxicação por monóxido de carbono
- Acidente de viação com lesões
- Raiva
- Gripe
Depois, estimaram duas coisas: a probabilidade de uma pessoa vir a passar por cada um destes eventos e, em seguida, a probabilidade de morrer em consequência dele (muitas pessoas, por exemplo, contraem gripe sem morrer).
Naturalmente, estes riscos variam muito de região para região: alguém na Austrália tem uma probabilidade muito menor do que alguém nos EUA de morrer devido a um ataque de coiote ou por raiva.
Os resultados podem ser vistos no gráfico. Em termos de letalidade, a gripe é semelhante a um impacto de asteroide, mas ocorre com muito mais frequência; pela lógica das médias, isso significa que tende a matar mais pessoas do que um asteroide. Já o colapso de buraco em areia seca é quase sempre fatal, mas tem uma probabilidade de acontecer inferior a um em um milhão ao longo de uma vida humana.
Como interpretar estes números no mundo real
Transformar avaliações de risco como estas em algo intuitivo exige contexto adicional. Afinal, morrem tragicamente mais de três pessoas por ano devido ao colapso de buracos em areia seca, e a idade média das vítimas é 12 anos.
Que se saiba, nunca nenhum ser humano morreu devido a um impacto de asteroide. Como os dinossauros lhe poderiam dizer, o número de mortos provocado por um único impacto pode mais do que compensar um historial de “falhanços”.
Isto leva às perguntas inevitáveis: será que a Terra já “está atrasada” para levar com outro asteroide? A prudência e a prevenção justificam-se, ou estamos a preocupar-nos sem necessidade? A informação acima tranquiliza-o, ou ainda o deixa mais inquieto?
Não é assim tão fácil responder. Mas, pelo menos, ficamos avisados para não nos aproximarmos de buracos na areia.
O estudo deverá ser publicado em breve na Planetary Science Journal. Até lá, está disponível no servidor de pré-publicações arXiv.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário