A hipótese do impacto do Younger Dryas há 12.800 anos e o mamute-lanudo

Durante centenas de milhares de anos, o mamute-lanudo percorreu a Terra com a sua passada imponente, adaptado às extensões geladas do planeta.

Mas, em determinado momento, algo mudou. O clima da Terra transformou-se e, num intervalo surpreendentemente curto, os mamutes (Mammuthus primigenius) desapareceram. Os últimos sobreviveram até há cerca de 4.000 anos, numa remota ilha de Wrangel, no gélido Ártico.

O desaparecimento do mamute-lanudo

Embora se defenda que os seres humanos terão contribuído de forma decisiva para o declínio da espécie, continua pouco claro o que poderá ter desencadeado a alteração climática que os colocou em risco. Uma das hipóteses é a de que a Terra foi atingida por um acontecimento cósmico há quase 13.000 anos, alterando as temperaturas para lá do que seria suportável para os mamutes e abrindo espaço para que outras espécies prosperassem.

A hipótese do impacto do Younger Dryas (YDIH)

Esta proposta é conhecida como hipótese do impacto do Younger Dryas (YDIH) e descrevê-la como altamente controversa seria, talvez, um eufemismo. Ainda assim, há investigadores que consideram a ideia plausível e têm procurado evidências que a sustentem.

Entre eles está o arqueólogo Christopher Moore, da Universidade da Carolina do Sul. "Alguns dos nossos críticos disseram: 'Onde está a cratera?'", afirma Moore. "Para já, não temos uma cratera nem crateras."

Mesmo assim, Moore e a sua equipa defendem que, se formos além de uma análise à superfície, é possível encontrar sinais do que terá acontecido. Na perspetiva do grupo, parte dessa evidência já foi identificada - sob a forma de minerais com características que, segundo eles, se explicam melhor por um impacto de origem cometária.

No artigo mais recente, os autores apresentam várias linhas de evidência que, "em conjunto", dizem construir uma narrativa convincente.

Pistas encontradas em sedimentos e gelo

Os diferentes indícios provêm de camadas de sedimentos recolhidas em locais dispersos pelo mundo, todas datadas por análise de radiocarbono para cerca de 12.800 anos - o período em que o impacto terá ocorrido, segundo esta hipótese.

A partir de aproximadamente 50 sítios a nível global - incluindo América do Norte e do Sul, Europa, Ásia e a camada de gelo da Gronelândia - surgiram pistas que poderão ser compatíveis com um encontro da Terra com um cometa.

Em testemunhos de gelo extraídos de regiões permanentemente geladas da Gronelândia, foram detetadas micropartículas associadas a incêndios generalizados - os chamados aerossóis de combustão, que se espalham pela atmosfera quando a matéria arde.

Noutros pontos do planeta, como na Síria, e em três locais muito afastados entre si na América do Norte, identificaram-se abundâncias invulgarmente elevadas de platina. Moore explica que a platina é rara na crosta terrestre, mas relativamente comum em cometas.

Na mesma camada sedimentar, foi também observada uma concentração aumentada de minúsculas esferas microscópicas de ferro, designadas microesférulas. Estas formam-se quando material fundido é projetado pelo ar - como pode acontecer quando um meteorito atinge a superfície ou quando derrete e explode na atmosfera.

Por fim, os investigadores relatam, pela primeira vez, a presença de grãos de quartzo com fraturas de choque na camada-limite do Younger Dryas, em vários locais bem separados na América do Norte. Trata-se de quartzo que apresenta fraturas microscópicas como resultado de um choque significativo.

"É como pôr 75 elefantes em cima de uma moeda", diz Moore. "É uma quantidade de pressão tremenda que cria o que estamos a ver."

A interpretação mais abrangente que estes elementos poderiam sugerir é a de um cometa que atingiu a Terra há cerca de 12.800 anos, num impacto que poderá não ter deixado cratera. Se o cometa tiver explodido na atmosfera, a onda de choque resultante poderia ter varrido a superfície e produzido todos os sinais observados - de forma semelhante ao que aconteceu no evento de Tunguska, que provocou grande agitação sem deixar uma marca profunda na superfície do planeta.

As críticas e o que ainda falta demonstrar

Ainda assim, isto está longe de ser uma prova definitiva. Num artigo publicado em dezembro do ano passado, uma equipa liderada pelo antropólogo Vance Holliday, da Universidade do Arizona, escreveu: "As evidências e os argumentos apresentados para apoiar a YDIH envolvem metodologias falhas, pressupostos inadequados, conclusões questionáveis, deturpações de factos, informação enganadora, afirmações sem suporte, observações irreproduzíveis, falácias lógicas e omissões seletivas de informação contrária."

Por isso, é provável que sejam necessários muitos mais dados antes de a comunidade científica estar sequer perto de se deixar convencer. Ainda assim, outros investigadores lembram que, no passado, várias teorias científicas inicialmente rejeitadas ou desvalorizadas acabaram por alcançar consenso. Assim, embora seja essencial manter o ceticismo, pode valer a pena preservar a mente aberta.

Porque estes impactos merecem ser estudados

O que não se pode negar é que impactos de asteroides e cometas são absolutamente relevantes para investigar quando se procuram explicações para mudanças ambientais em grande escala - nem que seja para compreender melhor o passado e orientar decisões futuras. Estes acontecimentos já alteraram o rumo de toda a vida na Terra e, apesar de o Sistema Solar estar hoje muito mais calmo do que em épocas anteriores, a probabilidade de ocorrer outro impacto no futuro não é nula.

O novo artigo foi publicado em Explosões Aéreas e Impactos com Cratera.